Entendiendo la psicología detrás de los desórdenes alimenticios

La alimentación desordenada se presenta de muchas formas. Se trata de un espectro de comportamientos que pueden clasificarse en términos generales en comer en exceso, no comer y comer compulsivamente. Pero cualquier persona que tenga una relación complicada con la comida que implique culpa, vergüenza, miedo, dietas de choque, comer emocionalmente o saltarse las comidas, padece un trastorno alimentario. Es una aflicción difícil porque necesitamos comer todos los días para sobrevivir, y necesitamos comer bien para prosperar. Pero incluso la idea de "comer bien" se ha convertido en un tema tan complicado que la presión por hacerlo bien puede acabar perpetuando los ciclos de alimentación desordenada. Veamos por qué a muchos de nosotros nos resulta tan difícil navegar por nuestra relación con la comida.

Muchos de nosotros hemos sido educados para ignorar nuestros propios instintos cuando se trata de la comida. A algunos nos dijeron desde pequeños que debíamos terminar lo que había en el plato. Puede que nos hayan prometido el postre sólo si lo hacemos. Puede que nos hayan recordado que otros niños pasan hambre, o puede que hayamos sido nosotros los hambrientos privados de esta necesidad básica. De este modo, la comida queda ligada a la culpa, la recompensa y el castigo a medida que nuestro cerebro se desarrolla en la infancia. Se crean vías neuronales que anulan la relación más intuitiva con la comida como sustento que se da de forma natural en los bebés y niños pequeños. Podemos acabar siendo incapaces de escuchar lo que nuestro cuerpo necesita o de notar las señales de que hemos comido lo suficiente. De este modo, nuestro instinto natural de nutrir y alimentar nuestro cuerpo para poder sentirnos y estar lo mejor posible se ve enormemente perturbado. 

Otro factor que influye en la sintonía con lo que necesitamos comer y cuándo lo necesitamos es el estrés. El sistema digestivo está controlado por el sistema nervioso autónomo, que mantiene la digestión y otros procesos como la respiración sin que tengamos que pensar en ellos. Cuando el sistema nervioso entra en la fase de lucha o huida, desactiva los procesos que no son inmediatamente necesarios. Esto incluye la digestión, porque si estamos huyendo o luchando contra un león, necesitamos que todos nuestros recursos físicos se destinen a producir las hormonas del estrés que nos darán la fuerza para hacerlo. Cuando estamos crónicamente estresados durante largos periodos de tiempo, el sistema digestivo no es capaz de funcionar de forma óptima. No procesamos los nutrientes de forma adecuada y podemos acabar dependiendo de estimulantes como la cafeína, el azúcar y las calorías vacías para darnos la energía necesaria para pasar el día. Para algunos, las manifestaciones físicas del estrés, como la ansiedad o las náuseas, pueden hacer que comer sea una experiencia incómoda. Para otros, comer es una fuente de consuelo. Pero tanto si se come en exceso, como si se deja de comer, o se da un atracón, o si se oscila entre todos ellos, la alimentación desordenada es esencialmente una forma de autolesión.

Los problemas centrales que conducen a los desórdenes alimentarios son profundos, y suelen consistir en la creencia subconsciente de que "no soy digno de que se satisfagan mis necesidades". Si no nos cuidamos adecuadamente, es porque algo en el fondo nos dice que no merecemos que nos cuiden. No nutrirnos puede ser una señal de baja autoestima. Esto nos lleva a buscar algo que creemos que nos hará sentir dignos y seguros, lo que explica otra capa de nuestra complicada relación con la comida. La suposición es que "comer lo que me apetece me hará sentir seguro/digno/controlado", o "controlar lo que como me hará sentir seguro/digno/controlado". Una vez más, estas nociones pueden ser subconscientes, por lo que nuestros comportamientos en torno a la comida pueden parecer tan incontrolables y contradictorios. Es un instinto de supervivencia evolutivo que en realidad está causando más daño porque se ha confundido. La cultura de la dieta y los ideales de la imagen corporal juegan a favor de esto, porque la baja autoestima nos hace estar desesperados por la aceptación mientras creemos que no somos dignos de ella. Así que tener un determinado aspecto o un determinado peso puede convertirse en lo que creemos que conseguirá esa aceptación y valía.

Aquí es donde entra en juego el control. Los trastornos alimentarios a menudo hacen que nos adormezcamos por sentirnos impotentes ante nuestro propio cuerpo, ya sea porque no aceptamos su aspecto o porque nos cuesta regular las emociones que nos produce estar en él. Ambas cosas provienen de la sensación de inseguridad por ser quienes somos, resultado de un trauma no resuelto o del estrés de la infancia. La alimentación desordenada nos ofrece una falsa sensación de control porque estos comportamientos parecen hacernos sentir mejor. Pero sólo a corto plazo. Por eso existe una correlación tan elevada entre las experiencias vitales traumáticas y los trastornos alimentarios diagnosticados clínicamente, como la anorexia y la bulimia. También es la razón por la que se reconoce cada vez más la relación entre el trauma infantil y la obesidad. 

La cultura dominante ciertamente no ayuda. La obsesión de los medios de comunicación por nuestro aspecto físico es un caldo de cultivo para la vergüenza y el estrés, que perpetúa el problema mientras la cultura de las dietas lo aprovecha. Esto, a su vez, significa que superar los desórdenes alimenticios es un trabajo interno. Para encontrar un mayor equilibrio en nuestra relación con la comida, necesitamos construir la autoestima y la seguridad interna. Necesitamos construir una relación con nuestro cuerpo que nos permita escuchar lo que el cuerpo necesita, y apreciar la expresión única de la vida que es. Esto podría significar examinar qué sentimientos incómodos se están evitando, o trabajar con un terapeuta, consejero o entrenador de bienestar para entender la causa raíz. Las prácticas de movimiento pueden ayudarnos a explorar y disfrutar del cuerpo. También vale la pena buscar la curación del sistema nervioso y otras formas de regularnos y mantenernos en tierra. Cuando nos centramos en nuestra propia valía y en el autocuidado, ya no hay lugar para la culpa, la vergüenza o cualquier tipo de sentimiento opresivo en el plato. 

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